Es un número bas­tante extraño.

¿Por qué se usa pre­cisa­mente este ancho?

Pues porque así es como se hace en Gran Bre­taña, y las primeras vías amer­i­canas fueron con­stru­idas por ingleses.

¿Por qué los ingle­ses usa­ban ese ancho?

Porque los primeros fer­ro­car­riles fueron con­stru­i­dos por las mis­mas per­sonas que habían con­stru­ido los antiguos tran­vías y este es el ancho que usaban.

¿Y por que ellos usa­ban tal cifra?

Porque uti­liz­a­ban las mis­mas plan­til­las y her­ramien­tas que se usa­ban para con­struir car­ru­a­jes, que usa­ban ese espa­cio entre ruedas.

Bien. ¿Y por qué los car­ru­a­jes usa­ban esa extraña cifra de espa­cio entre ruedas?

Porque si hubiesen usado otra cualquiera se hubiesen roto en algún viejo camino inglés, ya que esa es la dis­tan­cia entre las roderas (huella dejada por las ruedas de un carro).

Así pues, ¿Quién con­struyo esos viejos caminos con roderas?

Las primeras car­reteras de larga dis­tan­cia en Europa (e Inglaterra) fueron con­stru­idas por el Impe­rio Romano para sus legiones y han sido usadas desde entonces.

¿Y las roderas en dichos caminos?

Los car­ros de guerra de las legiones romanas for­maron las roderas ini­ciales, que cua­lesquiera otros tenían que imi­tar por miedo a destruir las ruedas de sus car­ru­a­jes. Ya que los car­ros fueron hechos para (o por) el Impe­rio Romano, eran todos iguales en cuanto a espa­cio entre ruedas.

El ancho de vía stan­dard en USA de 4 pies y 8,5 pul­gadas y deriva de las especi­fi­ca­ciones orig­i­nales para un carro de guerra romano.

Especi­fi­ca­ciones y buro­c­ra­cias viven para siempre.

Así pues, la próx­ima vez que te den unas especi­fi­ca­ciones y te pre­guntes que culo de asno las pensó, puede que estés exac­ta­mente en lo cierto, ya que los car­ros de guerra romanos se hicieron con el ancho justo para aco­modar los culos de dos cabal­los.

Con lo que ten­emos la respuesta a la pre­gunta original.

Y ahora otra vuelta de tuerca… Hay una intere­sante relación con la his­to­ria acerca de anchos de vía y culos de caballo.

Cuando vemos el trans­bor­dador espa­cial en su rampa de lan­za­miento, notare­mos dos grandes cohetes unidos a los lados del prin­ci­pal tanque de com­bustible. Son los lla­ma­dos SRB (Solid Rocket Boost­ers) y son con­stru­i­dos por Thiokol en su fábrica de Utah.

Los inge­nieros que los dis­eñaron habrían preferido hac­er­los algo más anchos, pero los SRBs tiene que via­jar por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento.

La línea fér­rea pasa por túne­les en las mon­tañas y los SRBs tienen que poder pasar a través de esos túne­les, los cuales son lig­era­mente más anchos que el pro­pio ancho de la vía, la cual es aprox­i­mada­mente del ancho de dos culos de caballo.

Así pues, aunque resulte difí­cil de creer, el dis­eño de los cohetes impul­sores del más avan­zado sis­tema de trans­porte del mundo fue deter­mi­nado hace dos mil años por el ancho del culo de un caballo romano.